“Orang tuamu adalah gelandangan yang pantas mendapat kutukan Dewi.”

“Mereka meninggalkanmu di desa begitu kamu disapih, lalu menghilang.”

“Kamu seharusnya bersyukur.”

“Kalau kami tidak merawatmu, kamu sudah lama jadi santapan serigala.”

“Orang suci macam apa di dunia ini yang mau menampung dan membesarkan bocah Altoin sembarangan tanpa koneksi apa-apa…”

Kepala desa selalu menggerutu seperti itu saat sedang mabuk berat.

Shan sudah begitu sering mendengar cerita ini hingga bisa menghafalnya dengan mata tertutup.

Dan bukan hanya kepala desa yang mengatakan hal-hal seperti itu.

Mulai dari Pak Colo, pemilik penggilingan, hingga Pak Jeksen, penebang kayu, dan bahkan Masa, si apoteker.

Setiap kali mereka melihatnya, mereka akan mengerutkan kening dan menyuruhnya bersyukur karena mereka bahkan membiarkan keturunan iblis sepertinya tinggal di desa.

Hukuman fisik, dan kadang-kadang dengan tongkat, adalah bonus tambahan.

Mengapa semua orang membencinya begitu dalam?

Adalah Pendeta Ador, tetua paling dihormati di desa yang konon pernah belajar di ibu kota saat muda, yang menjawab pertanyaan Shan.

“Itu karena kau adalah seorang Altoin.”

“Seorang Altoin?”

“Sebuah suku yang telah meninggalkan cinta Dewi dan menggunakan kekuatan jahat, dan karena itu, menerima kutukan yang mengerikan. Mata-matamu itulah buktinya.”

Memang, seperti yang ia katakan, mata Shan berbeda dari orang lain.

Hal itu tidak terlalu terlihat di tempat yang terang, tetapi dalam kegelapan, mata itu bersinar samar seperti mata binatang buas.

Lebih dari sekali, ketika ia berkeliling di malam yang gelap dan bertabrakan dengan seseorang, orang itu akan ketakutan setengah mati, mengira seekor binatang buas telah masuk ke tengah desa.

Setiap kali, Shan akan dipukuli karena telah membuat orang lain terkejut.

Melihat Shan dengan tatapan kosong menyentuh kelopak matanya sendiri, Pendeta Ador berbicara dengan wajah muram.

“Dahulu kala, bangsa Altoin menguasai kekuatan sihir jahat dan membangun tangga untuk naik ke dunia para dewa.”

“Dewi marah karenanya dan menurunkan hukuman-Nya. Kekaisaran Altoin hancur, dan kutukan menimpa mereka yang tinggal di sana.”

Dewi mengubah wujud mereka agar semua orang tahu siapa sebenarnya orang-orang Altoin.

Bagi Shan, hanya matanya yang sedikit aneh, tetapi konon ada yang tumbuh tanduk besar dari kepala mereka atau seluruh tubuh mereka tertutup sisik-sisik yang mengerikan.

Hanya dengan membayangkan pemandangan mengerikan itu, Shan menggigil dan dengan hati-hati mengutarakan pikirannya.

“Lalu, apakah kelahiranku sendiri adalah dosa?”

“Itu tak bisa dihindari. Tidak semua orang bisa dilahirkan sebagai anak raja atau bangsawan, bukan? Jika ada yang dilahirkan dengan berkah, maka yang lain harus dilahirkan dengan kutukan.”

Pendeta Ador berkata, sambil mengusap kepala Shan.

“Teruslah mempelajari firman Dewi dan patuhlah kepada-Nya. Suatu hari nanti, Dewi akan mengampuni kamu dan menyambutmu ke dalam kuil suci-Nya.”

“Benarkah itu bisa terjadi?”

“Tentu saja.”

Sambil menatap mata kosong sang pendeta, yang dipenuhi keyakinan, Shan menahan kata-kata yang hampir terucap dari mulutnya.

Sebenarnya, ia lebih berharap orang-orang bersikap lebih baik padanya daripada pergi ke kuil suci Dewi setelah ia meninggal.

Ia berharap mereka tidak memperlakukannya dengan kebencian sedemikian rupa, padahal, seperti orang lain pada umumnya, atau setidaknya, ia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Bahkan setelah mengetahui alasan penganiayaannya, hati Shan tak merasa lebih baik.

Seorang keturunan suku yang berdosa.

Penganiayaan penduduk desa terhadap makhluk yang pantas menerima apa pun yang diterimanya sebagai balasan adil hanya membuatnya merasa hampa.

“Hei, bocah Altoin. Siapa yang mengizinkanmu berjalan seenaknya di jalan utama?”

“Maaf.”

“Kau bau, jadi pergilah.”

Shan menundukkan kepalanya dengan patuh kepada anak laki-laki yang menendang keras betisnya dan menyingkir.

Dia adalah seseorang yang seharusnya mati tetapi diizinkan hidup berkat belas kasihan mereka, jadi apa pun yang dilakukan penduduk desa padanya adalah wajar.

Bahwa dia tidak boleh memiliki apa pun dan harus memberikan tenaganya untuk desa tanpa imbalan apa pun juga merupakan bagian darinya.

“Hei, Altoin. Kamu sudah membersihkan kandang, kan?”

“Pergilah ke sungai dan cuci pakaian. Cuci sampai bersih agar tidak bau.”

“Di mana kayu bakar yang kubilang harus kau ambil!”

Untungnya, Shan adalah pekerja yang cukup berbakat.

Tubuhnya, kurus karena kurang makan, kecil bahkan jika dibandingkan dengan anak laki-laki lain yang berusia tiga belas atau empat belas tahun, tetapi untuk ukurannya, dia cukup kuat dan terampil, bekerja sekeras pria dewasa.

Sebenarnya, ada rahasia di balik itu.

“Heave.”

Thwack.

Shan, yang baru saja menancapkan kapaknya ke sebuah pohon, dengan tenang menyaksikan pohon yang cukup besar itu tumbang ke arahnya.

Jika ada orang yang menyaksikan dari samping, mereka pasti akan ketakutan dan bergegas menghampiri.

Namun, Shan bahkan tidak berkedip saat pohon itu melintas di sampingnya dengan jarak seujung rambut dan menghantam tanah.

Dia sudah tahu hal itu akan terjadi seperti itu.

‘Jika aku memotong ini menjadi kayu bakar, seharusnya cukup…’

Shan memiliki bakat yang cukup aneh.

Kemampuan untuk menggunakan tubuhnya dengan lebih tepat dan efisien daripada orang lain untuk menghasilkan hasil yang lebih baik.

Di matanya, gerakan orang lain semua terlihat seperti boneka yang dikendalikan oleh dalang dari rombongan keliling yang pernah mengunjungi desa itu.

Boneka-boneka yang digerakkan oleh tali yang terikat pada setiap sendi, membuat mereka lambat dan canggung tak terkira.

Namun, ketika dia bertanya mengapa mereka bergerak seperti itu, mengapa mereka tidak bisa menggunakan tubuh mereka dengan lebih efisien, jawaban yang dia terima tidak menyenangkan.

Mereka mengatakan itu pasti sihir jahat dari Altoin dan dia tidak boleh menggunakannya sembarangan.

Menjadi berbeda dari orang lain adalah hal yang buruk, jadi jika semua orang canggung, Shan harus menyesuaikan diri dengan mereka.

Untungnya, penduduk desa tidak mengutuk bakatnya itu selama ia tidak menggunakannya secara mencolok.

Mungkin karena lebih menguntungkan bagi mereka jika ia bekerja dengan baik.

Berkat itu, ia bersyukur setidaknya bisa bergerak bebas saat keluar untuk menebang kayu sendirian seperti ini.

Setelah dengan cepat memotong pohon tumbang itu menjadi beberapa bagian menggunakan kapaknya dan memuatnya ke atas gerobak, Shan segera kembali ke desa dan mengabdikan dirinya pada tugas lain.

Di Desa Willow, tempat tinggal lebih dari seratus orang, masih banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan Shan.

Mengambil air, membersihkan batu-batu kecil dari ladang, membersihkan jamban…

Baru setelah matahari benar-benar terbenam dan malam tiba, ia akhirnya bisa beristirahat.

Saat ia meringkuk di sudut lumbung yang menjadi tempat berlindungnya, tubuhnya yang telah bekerja keras sepanjang hari berontak.

‘Aku sangat lelah…’

Meskipun ia bisa menggunakan tubuhnya dengan lebih efisien, melakukan pekerjaan dua kali lipat dari orang lain dengan tubuh yang belum sepenuhnya matang pasti akan melelahkan.

Selain itu, makanannya hanya terdiri dari sisa-sisa makanan dari rumah kepala desa, sehingga perutnya terasa sakit karena rasa lapar yang menggerogoti.

‘Ketika Selina masih di sini, setidaknya aku tidak kelaparan seperti ini.’

Selina adalah putri kepala desa yang baru saja menikah dengan seorang tuan tanah di desa sebelah.

Dia senang mengumpulkan berbagai cerita dari para pedagang dan orang asing, lalu membanggakannya untuk pamer.

Shan adalah pendengar yang paling antusias untuk pertunjukan pengetahuan itu.

“Tahukah kamu, Shan?”

“Tahu apa?”

“Di negeri orang-orang kafir di selatan, hidup seekor binatang sebesar gunung yang disebut gajah.”

“Bukankah sesuatu sebesar itu adalah monster?”

Mendengar pertanyaan Shan, Selina mendengus kesal.

“Kamu bodoh, kan sudah kubilang itu binatang, bukan monster! Lagipula, katanya kalau gajah ini diikat ke tiang besi sejak masih kecil dan dibesarkan begitu, dia nggak bakal bisa mencabutnya meski udah dewasa. Dia pernah mencoba dulu dan gagal, jadi dia pikir sekarang pun dia masih nggak bisa.”

“Itu benar-benar bodoh.”

“Kamu benar-benar berpikir begitu?”

Ketika dia bertanya apa maksudnya, Selina hanya menatapnya dengan ekspresi yang sulit ditebak, seolah-olah dia menganggapnya menyedihkan, atau mungkin kasihan.

Tak lama kemudian, dia menggelengkan kepala seolah-olah mengatakan tak apa-apa jika dia tak mengerti, lalu pergi.

Setelah menikah di desa sebelah, dia tidak akan pernah melihatnya lagi.

‘Apa maksudnya dengan itu?’

Memikirkannya lagi, dia tetap tidak bisa memahaminya.

Shan larut dalam lamunan sebentar sebelum tertidur.

Seberapa lama dia tertidur lelap tanpa mimpi?

Suara dentuman keras bergema, dan kesadarannya kembali seketika.

‘Apa itu?’

Setelah sadar, Shan menyadari bahwa entah mengapa, ada keributan di luar.

Apakah dia begitu lelah hingga tertidur nyenyak sampai pagi?

Tidak, jika demikian, sinar matahari pasti sudah menyusup melalui atap.

Lagipula, keributan di luar itu benar-benar berbeda dari biasanya.

Suara dentuman keras seolah-olah seseorang menendang pintu, teriakan dan raungan, jeritan tajam, serta suara nyaring yang belum pernah ia dengar seumur hidupnya.

Seolah-olah dirasuki, Shan membuka pintu kandang dan melangkah keluar.

“Hei, tangkap dia di sana! Dia kabur!”

“Ngapain repot-repot mengejarnya? Biarkan aku yang menembaknya sampai mati.”

“Tolong, selamatkan aku!”

“Kenapa kamu melakukan ini! Kami akan memberikan semua uang dan barang kami! Tolong!”

Ke mana perginya desa yang damai beberapa jam yang lalu?

Di bawah rumah-rumah yang terbakar dan beberapa obor yang berkedip-kedip, terdapat puluhan mayat dengan wajah-wajah yang familiar.

Mereka yang mengelilingi pinggiran desa dan membantai penduduk adalah sekelompok pembunuh yang terlalu bersenjata lengkap untuk sekadar gerombolan pencuri.

Mereka semua mengenakan baju zirah dari kain tebal dan kulit, bersenjatakan bukan tongkat kasar yang diukir dari kayu, melainkan senjata tajam yang dibuat dengan rapi.

Seperti tentara yang terlatih, para bandit itu bekerja sama secara sistematis, membantai habis-habisan orang-orang yang jumlahnya berlipat ganda dari mereka.

Sesekali, beberapa orang mencoba menembus kepungan dengan memanjat tembok atau atap, tetapi mereka tertembus panah pemanah yang menunggu di luar dan terjatuh.

“Kuaaargh!”

Teriakan rendah dan berat.

Barak, pandai besi yang baru saja ia antar kayu bakar sore tadi, menjerit saat lengannya terputus saat mengayunkan palu besar.

Pemandangan pria itu, yang tingginya dua kepala lebih tinggi dari Shan dengan tubuh yang kekar, seperti raksasa dalam mitos, merintih seperti anak kecil terasa tidak nyata.

Di sampingnya, Tuan Jeksen si penebang kayu tergeletak dengan tombak menembus dadanya, dan kapak yang pasti dipegangnya tertancap di kepala istrinya, Nyonya Mary.

Mereka semua adalah pria-pria yang terkenal di desa karena kekuatannya, para pahlawan yang mampu mengalahkan beberapa gelandangan atau monster kecil tanpa kesulitan.

Tepat saat itu, Ador, satu-satunya pendeta di desa, terlihat bergegas keluar dari bagian dalam desa.

Karena ia adalah orang yang tidurnya nyenyak dan gerejanya terletak di bagian paling dalam desa, sepertinya ia tidak segera menyadari situasi tersebut.

Atau mungkin ia terlalu takut untuk keluar dan baru saja memutuskan bahwa ia tidak bisa bersembunyi lebih lama lagi.

Sebagaimana layaknya seorang yang telah memasuki jajaran pendeta, cahaya ilahi menyembur ke atas, menerangi sekitarnya dengan terang, membuat para bandit itu tersentak.

“Apa maksud semua ini!”

“Itu seorang pendeta.”

“Apa yang harus kita lakukan? Meski begitu, seorang pendeta itu agak…”

Entah karena para pria ini, yang telah melakukan kejahatan keji, masih memiliki sisa iman, atau karena mereka takut pada kekuatan ilahi yang ditunjukkan pendeta itu.

Berbeda dengan sebelumnya, para perampok itu ragu-ragu, tidak langsung menyerang.

“Ini adalah perbuatan yang akan memancing murka Dewi. Lemparkan senjatamu sekarang juga dan—”

“Omong kosong.”

Namun bertentangan dengan sikap beraninya, sebuah tombak melesat dari antara para perampok, menembus mata pendeta itu, dan menghancurkan otaknya.

Pria paruh baya yang melemparkan tombak itu meludah ke tanah dan mengusap penutup mata yang menutupi salah satu matanya dengan tangannya.

“Kalian bodoh. Aku sudah bilang! Tak ada satu pun yang boleh selamat! Ulangi kata-kataku! Kesetiaan lebih penting daripada iman!”

“Kesetiaan lebih penting daripada iman!”

“Bagus, bunuh mereka semua!”

Melihat para perampok di sekitarnya langsung patuh, tak diragukan lagi bahwa dia adalah pemimpin mereka.

Pembantaian pun berlanjut kembali.

Setelah memburu semua orang yang tinggal di pinggiran desa, mereka kini mulai menggeledah rumah-rumah, membunuh orang tua dan yang lemah yang bersembunyi.

Untungnya, lumbung kepala desa tempat Shan tinggal tidak jauh dari gereja, dekat dengan pusat desa, jadi untuk saat ini tempat itu aman, tetapi tidak akan lama lagi dia pun akan menjadi sasaran.

Tapi jika dia melarikan diri, ke mana dan bagaimana dia bisa melarikan diri?

Dia percaya diri dengan kemampuannya berlari, tetapi tidak dengan kemampuannya menghindar dari panah yang bisa dia lihat datang.

Dia belum pernah melakukannya sebelumnya.

Saat ia berdiri di sana dengan tatapan kosong, menyaksikan mayat-mayat orang tua dan anak-anak ditarik keluar dari rumah satu per satu, Shan menyadari ada seseorang yang merangkak mendekatinya.

“Sh-Shan.”

Dengan belati patah tertancap di perutnya, darah menetes dari mulutnya seolah-olah isi perutnya pecah, orang yang berbicara adalah anak laki-laki yang baru saja menendang Shan karena menghalangi jalannya.

“Keluargaku… selamatkan mereka…”

Shan mencoba menjawab, ingin bertanya bagaimana mungkin dia bisa melakukannya, tapi kata-kata itu tak kunjung keluar, mungkin karena dia gemetar terlalu keras.

Anak laki-laki itu, yang sebelumnya memegang pergelangan kakinya sambil bergumam dan memohon, akhirnya sepertinya kehabisan tenaga dan kepalanya terkulai ke depan.

Di tengah kepanikan setengah, saat ia terengah-engah, terdengar suara berat dari dekat.

“Hah? Aku tadi bertanya-tanya ke mana saja kau menghilang, tapi ternyata kau pergi mencari teman. Dasar bocah tak setia.”

Pria itu, yang berbicara dengan nada mengejek, tersentak dan mundur selangkah saat melihat mata Shan.

Namun seketika kemudian, seolah kesal dengan rasa takut sesaatnya sendiri, wajah jeleknya pun memutar-mutar dengan mengerikan.

“Apa-apaan ini! Apa yang dilakukan anak iblis di sini?”

Sepertinya, bahkan bagi para perampok pembunuh manusia, seorang Altoin adalah pemandangan yang menakutkan.

Mungkin mereka akan mengampuninya, menganggap makhluk seperti itu bahkan tidak layak untuk dibunuh.

Dengan pikiran yang begitu naif, tanpa sadar Shan memohon.

“... Tolong ampuni aku.”

Si perampok, seolah-olah tidak merasa perlu menjawab, mendesis dan mengayunkan pedangnya.

Itu adalah pisau yang sering digunakan untuk memotong pohon-pohon kecil di pegunungan, sepanjang lengan bawah dengan bilah bermata satu, berlumuran darah dan kotoran.

‘Jika itu mengenai aku, aku akan mati…’

Seperti semua orang yang pernah dia lihat dalam hidupnya, keahlian pedang perampok itu sangat canggung.

Haruskah aku menghindar?

Itu tidak akan terlalu sulit jika Shan menggunakan sihir Altoin jahat yang dimilikinya sejak lahir.

Tidak, mungkin dia bisa melakukan lebih dari itu.

Namun, pendeta itu telah menyuruhnya mendengarkan kata-kata Dewi, bahwa jika dia terjerumus ke dalam sihir jahat, dia akan masuk neraka saat mati.

Bersamaan dengan pikiran itu, muncul gambaran pendeta yang mengucapkan kata-kata itu sendiri, tewas dengan tombak menembus kepalanya.

Bukan hanya dia, tetapi mayat-mayat orang lain, yang dipotong, ditusuk, dan dipukuli hingga tewas dengan cara yang mengerikan.

Jika neraka itu ada, bukankah dunia ini sudah seperti neraka?

Di tengah ketakutan yang begitu nyata akibat kematian yang terjadi di hadapannya, tubuh Shan bergerak secara refleks.

“Hah?”

Pria itu tampak bingung karena pisau yang digenggamnya justru menembus udara kosong, bukan tubuh bocah Altoin yang malang itu.

Dia yakin telah mengarahkan pisau tepat ke lehernya.

Mungkinkah yang ada di hadapannya adalah semacam hantu?

Berpikir mungkin dia tidak melihat dengan jelas dalam kegelapan, begitu dia mengangkat obor, tubuh lawannya menghilang.

Dan kemudian, rasa sakit yang tajam di lehernya.

Pria itu secara naluriah melepaskan pisau di tangannya dan buru-buru memegang lehernya, tapi itu tak bisa menghentikan darah hangat yang memancar ke bahu dan dadanya.

“Apa, sih, ini…”

Tak mampu menyelesaikan kata-katanya, pria itu ambruk di tempat.

Memegang belati patah yang baru saja ia cabut dari perut bocah yang baru saja tewas, Shan menatapnya dan menghela napas kecil.

“Ah.”

Sampai detik terakhir, ia terus meragukan dan meragukan lagi.

Bagaimana jika semua gerakan canggung itu hanyalah tipu daya untuk menipunya?

Bagaimana jika saat ia mencoba membalas serangan, pria itu akan menoleh dengan senyuman sinis dan berkata, ‘Kamu bodoh, apakah kamu benar-benar mengira aku selemah itu?’

Tapi tak ada yang seperti itu terjadi.

Sampai Shan membungkuk, mencabut belati dari mayat itu, dan bergerak ke titik buta pria itu untuk menggorok lehernya, bandit di hadapannya sama sekali tidak bereaksi.

Gajah itu, yang sebelumnya diikat dengan rantai, akhirnya menyadari bahwa ia sebenarnya bisa mencabut tiang besi itu hanya dengan sekali menendang.

Chapter 1 - The Elephant Pulled Out the Stake