Api, abu yang beterbangan, serta bau darah dan jeritan.

Pilog menyipitkan satu-satunya mata yang tersisa saat memandang medan pertempuran, pemandangan yang begitu akrab hingga terasa seperti kampung halamannya sendiri.

Bukan seolah-olah hati nurani yang ditinggalkannya di rahim ibunya tiba-tiba bangkit kembali.

‘Kehilangan dua orang di tempat seperti ini, sungguh sekelompok orang bodoh yang terkutuk.’

Mengingat hanya sekitar lima belas orang yang telah membantai musuh yang jumlahnya hampir sepuluh kali lipat, hal itu mungkin tampak seperti pengorbanan kecil, tetapi itu adalah hasil yang menyedihkan ketika diingat bahwa mereka bukanlah sekelompok pencuri biasa.

Saat ia mendesis, wakil komandan unitnya mendekatinya.

“Kapten.”

“Ada apa.”

“Bukankah sebaiknya kita memberi sedikit kelonggaran pada para prajurit kali ini? Mereka tidak menunjukkannya, tapi mereka penuh keluhan.”

Perang para tentara bayaran biasanya jauh dari pembantaian sepihak semacam ini.

Tujuan menyerang sebuah desa, bagaimanapun, adalah untuk mengamankan persediaan dan dana, serta memuaskan hasrat primal mereka.

Namun, dalam pertempuran ini, tak ada ruang untuk memenuhi keduanya.

“Sudah kubilang. Jika kabar bahwa kita yang menyerang tempat ini tersebar, kita semua pasti akan digantung.”

“Periksa barang-barang mereka setelah selesai dan suruh mereka membuang apa pun yang mereka ambil.”

“…Aku mengerti.”

“Katakan pada mereka bahwa akan ada hadiah saat kita kembali untuk mengganti apa yang tidak bisa mereka lakukan di sini, jadi mereka harus bersabar.”

Yang diminta oleh majikan Pilog adalah menghancurkan beberapa desa di bagian timur laut kerajaan tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Itu adalah permintaan yang sama sekali mustahil bagi tentara bayaran biasa—para preman yang begitu benci bertani hingga mereka mengambil senjata dan pergi ke kota.

Jika sekelompok orang yang cukup besar untuk menghancurkan desa sebesar ini berkumpul, pergerakan mereka saja sudah cukup untuk menyebarkan rumor ke mana-mana, dan mereka bahkan bisa ditolak oleh pasukan pertahanan diri.

Saat-saat seperti ini membutuhkan profesional sejati seperti Pilog dan anak buahnya, yang lahir dan besar di desa tentara bayaran tempat mereka belajar ilmu pedang dan disiplin militer sejak masih belajar berjalan.

Sebenarnya, dia tidak tahu alasan pasti mengapa hal-hal harus ditangani dengan cara ini.

Tugas kepala desa adalah bernegosiasi langsung dengan pemberi kerja; dia hanyalah seorang kapten yang menjalankan perintah.

Jika dia harus menebak, mungkin itu semacam upaya untuk menebar perpecahan di kalangan petinggi.

Tersesat dalam lamunan sejenak, Pilog melihat seseorang melompat keluar dari sebuah lumbung di tengah desa.

Seorang anak laki-laki berambut hitam kusut, bertubuh kecil, dan mengenakan pakaian lusuh yang telah dijahit di sana-sini.

Anak laki-laki itu, sambil memegang pedang pendek melengkung, melirik ke sekeliling dan berlari ke arah yang tidak dijaga oleh tentara bayaran.

Namun, area yang tidak mereka blokir itu, tentu saja, terhalang oleh rintangan alam—

“Apa?”

Mata para tentara bayaran melebar karena terkejut saat anak laki-laki itu melompati tembok setinggi lebih dari dua meter dalam satu lompatan.

Betapapun ringan tubuh anak laki-laki itu dibandingkan orang dewasa, bukankah itu suatu prestasi yang mustahil dilakukan kecuali oleh seorang akrobat terlatih?

Tentu saja, itu tidak berarti anak laki-laki itu bisa melarikan diri dengan selamat.

Beberapa pemanah sudah bersiaga di pinggiran desa untuk menembak jatuh para pelarian semacam itu.

Namun seolah mengejek harapan mereka, anak laki-laki itu hanya melirik sekilas dan menangkis panah yang melesat ke arahnya dengan ayunan pedangnya.

Dan seolah-olah untuk membuktikan bahwa itu bukan kebetulan, ia melakukannya tiga kali lagi sambil berlari ke arah asal panah-panah itu.

Tak lama setelah anak laki-laki itu memasuki hutan, serangkaian teriakan, diduga dari para pemanah, bergema.

“Itu gila…”

“Apa-apaan anak itu!?”

“Apakah aku baru saja halusinasi?”

Para tentara bayaran, para profesional berpengalaman yang takkan berani mencoba hal semacam itu, apalagi kebanyakan ksatria, semua tercengang melihat seorang anak desa berhasil melakukannya.

Pilog adalah yang pertama pulih dari keterkejutannya dan berteriak tajam.

“Kenapa kalian masih berdiri di sini, kalian bodoh? Kejar dia, sekarang! Dan periksa apakah para pemanah itu masih hidup! Sisanya, selesaikan pembersihan dan ikuti!”

“Siap, Pak!”

Beberapa tentara bayaran yang berpakaian lebih ringan bergegas berlari mengejar pemuda itu.

* * *

“Hah, hah.”

Di suatu tempat di hutan gelap, Shan berlari hingga desa itu tak terlihat lagi sebelum ia berhenti untuk mengatur napas.

Dia tak pernah merasa kesulitan mengendalikan tubuhnya sendiri, tetapi karena kegembiraan dan ketakutan yang luar biasa, jantungnya berdebar kencang seolah-olah akan melompat keluar dari mulutnya setiap saat.

‘Aku berhasil…’

Saat panah-panah melesat dari pinggiran desa, Shan merasa seolah waktu telah berhenti.

Di dunia yang bergerak lambat itu, satu-satunya hal yang bergerak cepat hanyalah panah-panah yang melesat ke arahnya.

Menangkis setiap panah dengan pedangnya, yang bergerak seberat seolah berada di bawah air, ternyata lebih mudah daripada yang dia bayangkan.

Yang terakhir, menangkis panah yang dilepaskan dari jarak kurang dari sepuluh langkah, agak terlalu dekat.

Setelah itu, menghadapi tiga pemanah yang bersembunyi di hutan jauh lebih mudah daripada pembunuhan pertamanya.

Para pemanah, yang telah kehilangan tekad untuk bertarung melawan makhluk tak dikenal yang mendekat sambil menangkis panah-panah mereka, semuanya berbalik untuk melarikan diri.

Shan, seperti yang sering dilakukan kucing, melompat ke leher musuh-musuhnya yang melarikan diri satu per satu.

Duduk di atas tunggul pohon yang berfungsi sebagai kursi yang layak, Shan memijat kakinya yang gemetar untuk melonggarkannya.

Mereka jelas telah memerintahkan untuk tidak meninggalkan seorang pun penduduk desa hidup-hidup, jadi mereka tidak ingin ada yang selamat.

Tentu saja, dia bisa selamat dengan hanya berlari, tapi Shan memutuskan untuk melawan mereka.

Bukan karena alasan sentimental, seperti membalas dendam atas penduduk desa.

Anak laki-laki yang seumur hidupnya hidup sebagai mangsa, untuk pertama kalinya, menjadi predator yang memburu mangsanya.

Dia begitu bersemangat dengan situasi ini, mengoyak daging dengan taring dan cakar yang tak pernah dia ketahui ada padanya.

‘Kapan mereka akan datang?’

Dia melarikan diri ke dalam hutan alih-alih menghadapi mereka secara langsung karena dia menilai hal itu berbahaya.

Tak peduli seberapa keras mereka meronta-ronta seperti orang bodoh, jumlah mereka lebih dari lima belas orang, sedangkan dia sendirian.

Namun, di sini, ceritanya berbeda.

Hutan lebat yang dipenuhi pohon willow yang kokoh, yang menjadi asal nama Desa Willow, sebuah hutan begitu pekat hingga cahaya bulan pun tak mampu menembusnya.

Dia yakin bisa meraih kemenangan telak di sini, melawan lima belas orang buta yang hanya mengandalkan obor-obor yang canggung.

Sebab mata terkutuknya ini mampu menembus kegelapan pekat seolah-olah itu adalah siang bolong.

Setelah melakukan beberapa persiapan ringan, dia duduk diam dan menunggu.

Beberapa menit berlalu.

Dia melihat cahaya mendekat dari kejauhan, disertai keributan.

“Ugh, apa-apaan akar-akar pohon ini…”

“Diam. Suara bisa terdengar jauh di hutan seperti ini.”

Jumlah perampok yang datang sekitar enam belas atau tujuh belas orang.

Sepertinya butuh sedikit waktu, tapi sepertinya semua orang yang ada di desa telah datang.

Itu masuk akal.

Setelah melihat tiga pemanah ditaklukkan begitu tak berdaya, mereka pasti menyadari bahwa kemampuan bertarungnya lebih tinggi dari yang diperkirakan, dan bahwa ia mahir dalam serangan malam.

Sambil mengamati mereka dalam diam dari kegelapan, Shan memasang anak panah ke busurnya saat musuh masuk ke dalam jangkauan.

‘Kita lihat saja.’

Dia belum pernah diajari dengan benar cara menembakkan busur.

Keterampilan yang bisa menjamin penghidupan yang layak adalah aset, bukan sesuatu yang pantas diwariskan kepada budak Altoin yang hina.

Namun, meniru gerakan para pemanah yang baru saja ia lihat sudah cukup untuk menjadikannya penembak yang lumayan.

Ia masih kesulitan dengan teknik-teknik lanjutan seperti memprediksi dan mengenai sasaran yang bergerak cepat dengan akurat, tetapi beberapa tembakan latihan saat ia menunggu sudah cukup untuk mengenai mereka yang berjalan perlahan ke arahnya.

Dia melebarkan kakinya sedikit untuk menemukan keseimbangannya, meluruskan punggungnya, mengulurkan lengan kirinya yang memegang busur, dan menarik tali busur sekuat tenaga, sambil memusatkan berat badannya ke lengan kanannya—

Twang.

Suara tali busur yang dilepaskan diikuti oleh panah yang melesat di udara dan menancap di dada seorang bandit yang memimpin rombongan dengan obor.

“Ugh!”

“Panah!”

“Anak nakal itu menggunakan panah yang dia ambil dari kita!”

Saat para bandit yang ketakutan mengeluarkan perisai mereka, Shan secara berturut-turut melepaskan panah-panah yang telah ia tancapkan di tanah sebelumnya.

Dua tembakan, tiga tembakan, empat tembakan.

Dua di antaranya mengenai perisai, dan satu mengenai lutut.

‘Tidak sekuat yang kubayangkan.’

Mungkin karena busur itu jauh lebih besar daripada milik pemburu desa yang pernah dia lihat sebelumnya, lengan bawah dan jari-jarinya terasa kesemutan setiap kali menembak.

Tapi panah-panah itu cepat dan kuat.

Berpikir dia tidak akan punya tenaga tersisa untuk mengayunkan pedang jika menembak lebih banyak, Shan melemparkan busurnya dan bersiap menghadapi para bandit yang menyerang.

“Kau bocah Altoin terkutuk…”

“Aku akan membunuhmu!”

Itu adalah situasi di mana orang biasa pasti akan gemetar ketakutan dan mengompol, melihat sekelompok pria kekar yang lebih tinggi satu atau dua kepala darinya menyerbu dengan senjata.

Namun, mata Shan tetap melebar, mengamati kecepatan dan formasi lawan-lawannya.

Dan—

“Sekarang.”

Dug.

Dengan satu tendangan, pohon besar di sampingnya—yang telah ia siapkan sebelumnya—terguling dan menimpa para bandit yang sedang menyerbu.

Itu adalah semacam perangkap primitif, dibuat dengan memotong pangkal pohon hingga setengah bagian saat ia punya waktu luang.

Pedang yang ia ambil dari musuh pertama yang ia bunuh patah akibatnya, tapi ia punya belati dari para pemanah, jadi ia punya banyak senjata.

Dan jika kehabisan, ia bisa saja membunuh para pria ini dan mengambil senjata mereka.

“Ugh!”

“T-Tolong bantu angkat ini!”

“Sial—”

Formasi mereka pun runtuh.

Shan meluncur melalui dahan dan daun pohon yang tumbang dan menusukkan belati ke leher seorang musuh di sisi lain.

Melihat rekan mereka jatuh tanpa sempat berteriak, para perampok berteriak panik.

“Di sana! Di balik dahan!”

“Aku tidak bisa melihat, sorot obor ke sini!”

Tentu saja, dia tidak punya alasan untuk bertarung di bawah cahaya.

Karena mereka yang membawa tombak, kapak dua tangan, atau pedang dan perisai tidak bisa juga membawa obor, para pria itu hanya memiliki tiga atau empat obor paling banyak.

Shan bergerak mengikuti bayangan-bayangan berkedip dari obor-obor itu, menusuk seorang musuh dengan belati, lalu melemparkan kapak tangan dari ikat pinggang orang yang sudah mati ke dada musuh lainnya.

Kedua tangannya melakukan gerakan berbeda secara bersamaan tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah ada dua orang yang mengendalikan satu tubuh.

Para tentara bayaran itu pun bergerak cepat, berusaha mengepungnya dan menikamnya dengan tombak.

Seolah-olah mereka sedang memburu seekor binatang buas, bukan seorang manusia.

Namun, Shan langsung memanjat pohon di dekatnya dan dengan mudah lolos dari kepungan mereka dengan melompat dari pohon ke pohon beberapa kali.

Dia sudah kurus kering, dan bahkan untuk ukuran tubuhnya, dia lebih ringan daripada orang lain, membuat gerakannya secepat monyet.

“Tidak mungkin.”

“Jenis apa…”

Para bandit itu terdiam kebingungan, seperti anjing yang baru saja mengejar seekor monyet.

Shan melompat dari pohon dan tersenyum dari balik bayangan sambil mengamati mereka.

Sensasi pisau yang memotong daging dan menghancurkan tulang, kesejukan senjata yang melintas di dekat wajahnya, mata yang menatapnya bukan dengan penghinaan biasa, melainkan dengan ketakutan.

Dia tak pernah membayangkan bahwa menggunakan kekerasan sebagai pihak yang lebih kuat bisa begitu menyenangkan.

Kini dia merasa mengerti mengapa para penduduk desa begitu bersemangat untuk menyiksanya.

Sejak saat itu, proses serupa terus berulang.

Ia akan menyerang, dikepung, lalu menerobos dengan memanjat atau menendang tumbang pohon terdekat.

Dalam pertarungan ini, Shan belajar banyak hal.

Bahwa menyodorkan obor ke wajah mereka akan sementara merusak penglihatan malam mereka, membuat mereka buta.

Bahwa jika ia bergerak tepat saat mereka berkedip, mereka sama sekali tak bisa mendeteksi gerakannya.

Bahwa ketika mereka kehilangan keseimbangan setelah menerima pukulan keras, sentuhan ringan saja sudah cukup untuk menjatuhkan mereka.

Dan bahwa saat menusuk tubuh bagian atas dengan pisau, lebih baik memutar pisau secara horizontal untuk menghindari tulang rusuk.

Anak laki-laki itu, yang sebelumnya hanya tahu cara menggorok leher hewan mati dan karenanya hanya mengincar leher, dalam waktu singkat telah terlahir kembali sebagai pembunuh terampil yang mampu menargetkan semua titik vital manusia.

Saat lebih dari sepuluh di antara mereka tewas, para bandit yang tersisa kehilangan semangat bertarung dan mulai melarikan diri sambil berteriak.

“A-Ampuni aku…”

“Lari! Makhluk itu setan! Dia bukan manusia!”

“Pengkhianat akan dieksekusi sesuai aturan! Serang! Dia cuma anak kecil!”

Kapten bermata satu itu meraung dan bahkan membunuh seorang pengkhianat sendiri, tapi itu tak bisa menghentikan kekacauan.

Ketakutan terhadap monster bermata hijau bercahaya yang memburu mereka satu per satu dalam kegelapan pekat, kegelapan di mana mereka tak bisa melihat sejengkal pun di depan mereka tanpa obor, telah mengikis bahkan disiplin yang tertanam dalam tulang-tulang mereka.

Akhirnya menyadari bahwa dia sendirian, kapten itu menatap mata yang mendekat dan bertanya.

“Siapa sih kamu…?”

“Shan.”

Mendengar pertanyaan mendadak itu, Shan ragu sejenak sebelum menjawab.

Dia tak terlalu peduli memperkenalkan diri sebagai budak Altoin rendahan dari Desa Willow, dan di luar itu, dia tak tahu bagaimana mendefinisikan dirinya.

Sepertinya tak puas dengan jawaban sederhana itu, wajah kapten perampok itu memutar-mutar saat dia berteriak dan menyerbu ke arahnya.

Gerakannya jauh lebih cepat dan lebih teratur daripada gerak-gerik bandit pertama yang telah dia bunuh.

Namun di mata Shan, dia tak berbeda apa-apa, hanyalah salah satu dari sekian banyak orang yang bergerak tak terkendali.

Bahkan, dengan hanya satu mata dan jangkauan penglihatan setengah dari orang lain, kondisinya justru lebih parah.

Begitu kapten itu berkedip, Shan menunduk.

Kapten, mengira Shan telah berpindah ke sisi kirinya yang buta di mana penutup matanya berada, mengayunkan pedangnya.

Namun, tombak itu menusuk dari kanan, menembus baju zirah kulitnya, meluncur di antara tulang rusuknya, dan merobek organ-organnya.

“Gurgle, ack.”

Menatap bandit bermata satu yang tewas sambil muntah darah, Shan melempar tombak itu dan mengambil pedang yang telah ia pegang.

Pegangan pedang, yang dilapisi kulit babi atau sapi yang tak dikenal, cukup besar untuk satu tangan dewasa.

Bilahnya sedikit lebih panjang dari lengan bawahnya, dengan alur dalam yang membentang di tengahnya.

Pedang itu ternoda darah dan lemak beberapa orang, tapi tidak bengkok maupun retak, tampak jauh lebih berkualitas daripada senjata para perampok lainnya.

Berbeda dengan benda-benda yang dia ambil terburu-buru untuk bertarung, ini adalah barang pertama yang pernah dia miliki seumur hidupnya.

“Heh.”

Sambil tertawa puas, kaki Shan tiba-tiba lemas dan dia ambruk ke tanah.

Tubuhnya, yang telah melampaui batasnya berkat puncak kegembiraan, akhirnya menyatakan bahwa ia tak bisa berfungsi lagi.

Chapter 2 - An Elephant Needs Its Tusks