“Ini akan menjadi kesempatan terakhirmu, Ethan.”

Mendengar kata-kata Profesor Rivielton, Ethan mengangguk diam-diam dan kembali ke tempat duduknya. Semua orang tahu aturannya: jika gagal melantunkan mantra dalam ujian mata kuliah Praktik Sihir Dasar, berarti kamu gagal dalam mata kuliah tersebut.

Siswa yang diterima di Akademi Sihir Yurmus biasanya sudah dilatih dalam sihir dasar oleh penyihir keluarga atau guru privat mereka. Hanya Ethan yang tetap tidak mampu melakukan mantra paling sederhana sekalipun.

Bisikan-bisikan mengikutinya saat ia meninggalkan ruang kuliah.

“Dia gagal lagi.”

“Jadi dia akan dikeluarkan?”

“Segera saja.”

Ethan tahu apa yang memicu tatapan licik dan komentar sinis mereka: siswa tahun pertama yang gagal dalam satu semester akan dikeluarkan. Ia berjalan melewati tawa sinis itu, dengan kepala tegak. Rasa malu adalah teman lamanya.

Ethan Dora Charasen. Nama tengah “Dora” menandainya sebagai anak dari selir—cabang keluarga yang diakui namun tak pernah dihormati. Menanggung hinaan adalah hak warisnya.

Sebuah bayangan yang familiar melintas di depannya.

“Kegagalan lagi, Ethan?”

Suara itu milik seorang gadis menawan berambut merah menyala dan mata merah tua. Senyum melintas di bibirnya, bergoyang antara menggoda dan mengejek. Itu adalah kakak tiri perempuannya, Arca Wiz Charasen. Nama depan “Wiz” menandakan keabsahannya, sebuah gelar yang menyatakan haknya untuk mewarisi warisan keluarga.

“Apa yang membawamu ke sini, Kakak?”

“Dorongan untuk mengingatkanmu bahwa tawaranku masih berlaku.”

Ethan menahan desahan saat Arca melanjutkan.

“Mendaftar di Yurmus adalah kesalahan. Mundur sekarang dan jadilah pengiringku, dan aku akan memastikan kau terurus. Bagaimana?”

“Aku menolak,” katanya datar.

“Bahkan jika entah bagaimana kau lulus, bagaimana kau bisa membiayai uang kuliah semester depan? Ayah hanya membayar biaya pendaftaranmu, dan tabunganmu yang sedikit itu nyaris tak cukup untuk satu semester.”

“Aku akan mengatasinya.”

Mendengar jawabannya yang singkat, sudut bibir Arca mengeras. “Pikirkan baik-baik. Seorang pelayan yang bijaksana lebih berharga daripada seorang putus sekolah yang tercela. Sebagai seorang Charasen, kamu seharusnya mengerti apa artinya hidup sesuai dengan nilai namamu. Bukankah begitu?”

Kembali ke kamarnya, Ethan merenung memikirkan kata-katanya.

Dia tidak salah. Kebanyakan anak haram dari keluarga bangsawan menjadi pendeta, pedagang, atau pion politik dalam skema keluarga. Melayani kerabat juga merupakan profesi umum. Namun, bagi anak-anak haram yang lahir dalam keluarga penyihir, ada jalan lain: menjadi penyihir.

Di negara-negara seperti Yurmus dan Charasen, penyihir memiliki status setengah bangsawan. Berbeda dengan bangsawan tanah, nilai mereka tidak terletak pada investasi uang, melainkan pada pengejaran meritokratis akan keterampilan dan pengetahuan. Bakat, bukan darah, yang menentukan kedudukan sosial mereka—panggilan menggoda bagi Ethan dan banyak orang lain.

Kecuali dia tidak memiliki bakat.

Sihir membutuhkan tiga bakat bawaan.

‘Pertama, kepekaan magi.’

Magi adalah energi dasar yang menjadi landasan sihir. Energi ini menyelimuti atmosfer dan bahkan tubuh manusia, dan siapa pun yang ingin menjadi penyihir harus mampu merasakannya. Namun, Ethan begitu tidak berbakat hingga ia bahkan tak mampu merasakan magi miliknya sendiri.

‘Kedua, pengendalian mana.’

Bahkan jika seseorang mampu merasakan magi, energi tersebut tak dapat digunakan sebagai sihir tanpa langkah-langkah tambahan. Seseorang harus menghirup magi, memurnikannya di dalam tubuh, mengkondensasikannya, dan mengubahnya menjadi mana. Proses ini sangat penting bagi penyihir, namun aliran mana Ethan benar-benar terhambat sepenuhnya.

‘Ketiga, komposisi sihir.’

Mengubah mana menjadi sihir memerlukan ritual yang rumit, prinsip-prinsip mistis, dan pengetahuan esoteris, ditambah dengan imajinasi yang kuat. Tanpa kemampuan untuk membayangkan sihir dalam bentuk akhir yang diinginkan, tak peduli seberapa banyak mana yang dimiliki, tak akan bisa menjadi mantra. Dan sayangnya, Ethan tak memiliki imajinasi untuk menciptakan sihir.

Kekurangan salah satu dari bakat-bakat ini membuat seseorang tak layak menjadi penyihir, dan Ethan tak memiliki satupun dari ketiganya. Keluarganya sudah tahu hal ini, namun Ethan tetap mendaftar di Sekolah Sihir Yurmus, hanya untuk terus-menerus diingatkan akan ketidakmampuannya di setiap kesempatan.

Namun, ia menolak menyerah. Dalam sejarah panjang Damarth Yumaha yang telah berlangsung selama 10.000 tahun, Ethan bukanlah satu-satunya yang tidak memiliki bakat sihir. Ada preseden historis untuk hal semacam ini. Orang lain seperti dirinya, yang tidak memiliki kekuatan bawaan, telah mencari alternatif—dan beberapa di antaranya bahkan telah menemukannya.

Oh, mereka memang telah menemukannya. Jika seseorang tak mampu menggunakan sihir sendiri, ia bisa meminjam kekuatan dari makhluk lain.

Sihir gelap.

Seni terlarang, ya, namun…

Namun, para dewa luar telah lama berusaha menguasai Damarath Yumaha. Meskipun mereka tak bisa menembus hukum sebab-akibat dunia ini, sebagian penghuninya bisa berkomunikasi dengan mereka… atau membuat perjanjian dengan mereka.

Dalam hal ini, keberuntungan berpihak pada Ethan. Suku Charasen terkenal dengan sihir perjanjian, dan ia telah memanfaatkan sumber daya yang dibawa oleh ketenaran mereka untuk secara rahasia mempelajari ritual pemanggilan dewa-dewa luar.

“Ada satu masalah kecil.”

Masalah kecil itu, tentu saja, adalah bahwa hal itu dilarang.

Sihir gelap merusak. Dewa-dewa luar meminjamkan kekuatan semata-mata untuk memperluas pengaruh mereka, mencari kekuasaan mutlak dan absolut. Banyak penyihir gelap telah menjadi ancaman global sepanjang sejarah, dan sebagai konsekuensinya, mereka dan rekan-rekan mereka dinyatakan sebagai musuh dunia oleh Sumpah Takhta Kosong, sebuah dewan yang dihadiri oleh semua raja Damarth.

“Tapi jika seorang siswa yang diusir menjadi ancaman bagi dunia, bukankah itu semacam kisah sukses yang aneh?”

Sepanjang semester, Ethan telah mencari bahan dan alat untuk melakukan sihir kontrak. Ketika uangnya habis, ia mengambil pekerjaan sambilan, mulai dari menjadi kurir bagi preman jalanan hingga menagih utang untuk rentenir—apa pun demi membiayai pertaruhannya. Untungnya, usahanya membuahkan hasil, dan menjelang ujian mata kuliah Praktik Sihir Dasar berikutnya, ia berhasil menyiapkan semua yang dibutuhkannya.

“Masalahnya, apa yang akan berfungsi sebagai katalis?”

Dalam jenis sihir kontrak ini, katalis sangat krusial, karena menentukan entitas mana yang akan dipanggil untuk kontrak tersebut. Bisa berupa artefak yang ditinggalkan oleh makhluk yang dipanggil, patung yang digunakan untuk pemujaan, atau bahkan darah penyihir gelap atau keturunannya.

Tentu saja, katalis semacam itu diatur dengan ketat. Jika seorang siswa sekolah sihir biasa seperti Ethan tertangkap membawa salah satunya, itu berarti lebih dari sekadar penyitaan—ia akan dihukum, dan dihukum dengan berat.

'Tapi itu hanya jika aku tertangkap.'

Di tangan Ethan tergeletak serpihan batu abu-abu yang tertanam batang logam. Desainnya sama sekali asing baginya—ia belum pernah melihat yang seperti itu. Namun, para penilai yang telah ia suap secara diam-diam telah mengonfirmasi kekuatannya.

‘Sekarang, andai saja aku tahu persis apa yang bisa aku kontrak.’

Untuk mengetahuinya, dia membutuhkan penyihir tingkat tinggi untuk melakukan penilaian sekunder yang lebih mendalam, yang akan menghabiskan uang yang tidak dimilikinya. Namun, selama dia bisa membuat kontrak dengan sesuatu, makhluk dari dunia lain apa pun sudah cukup.

Setelah mengunci pintunya, Ethan mulai mempersiapkan kamarnya untuk ritual tersebut, sambil masih bertanya-tanya entitas apa yang mungkin akan muncul di hadapannya.

‘Mungkinkah itu Dewa Kegelapan Yor?’

Yor adalah penyerbu paling terkenal yang dikaitkan dengan sihir hitam dan penyihir gelap. Dikenal sebagai Dewa Luar dari intrik, pengkhianatan, dan tipu daya, Yor sering kali dianggap identik dengan sihir hitam di banyak wilayah.

'Atau mungkin Dewa Tentakel Musamusa?'

Di sisi lain, Musamusa hampir menghancurkan dunia 2.000 tahun yang lalu. Meskipun tidak ada catatan tentang pemanggilannya sejak saat itu, dampak besar dari peristiwa tunggal itu menjadikan Musamusa salah satu Dewa Luar yang paling ditakuti.

'Mungkin Naga Terbuang Loranchelio?'

Loranchelio adalah naga kuno yang berasal dari 5.000 tahun sebelum zaman Ethan, sebelum catatan-catatan disimpan dan dilestarikan. Meskipun asalnya dari Damarth Yumaha, pengejaran Loranchelio akan kekuatan penghancur menyebabkan pengusirannya oleh raja-raja, penyihir, dan petualang secara bersamaan. Namun, beberapa suku di seberang lautan jauh masih menyembah naga tersebut dan berusaha memanggilnya kembali.

Menjelang fajar hari ujian, Ethan akhirnya menyelesaikan persiapannya. Ia meletakkan katalis di tengah lingkaran sihir yang digambar dengan kapur dan mulai melantunkan mantra dalam bahasa kuno. Irama mantra itu bergeser seiring pergerakan bintang-bintang dan getaran bumi—sebuah tantangan yang membutuhkan irama dan nada yang sempurna.

Untungnya, di bidang ini, bakat tidak lepas dari Ethan.

Cahaya putih meledak dari lambang itu.

‘Berhasil.’

Itu adalah kemenangan yang pahit manis. Mengungkap kontrak ini akan membuktikan bahwa ia mampu menjalankan sihir kontrak yang telah membuat keluarganya dihormati, namun hal itu juga akan mencapnya sebagai penyihir gelap, seorang penjahat di atas segalanya.

Jika ia ingin dihormati, ia membutuhkan kekuatan—kekuatan yang tak terbantahkan dan menakutkan.

Suara datar bergema di kepalanya.

Ethan tidak menduga entitas ini, namun fakta bahwa entitas itu mengetahui namanya tanpa perkenalan membuktikan bahwa ia bukanlah makhluk biasa.

“Siapa kamu?”

<Salam, Ethan. Aku Demi dan aku berasal dari tempat bernama Terra.>

“Demi dari Terra?”

<Ya.>

Untungnya, itu bukan penyerang yang belum dikenal. Ethan mengenali nama itu.

Sekitar 20 tahun yang lalu, sebuah gerbang dimensi terbuka di bagian utara Kekaisaran, melepaskan gelombang makhluk mekanis yang mengenakan baju besi besi. Kekaisaran menderita kerugian yang dahsyat sebelum akhirnya berhasil menutup gerbang tersebut. Gerbang itu terhubung ke dunia bernama Terra, dan mesin-mesin di dalamnya konon dikendalikan oleh entitas bernama Demi.

“Dewa Mesin? Dari invasi dua puluh tahun yang lalu?”

<Benar.>

Pasukan Terra pernah merusak wilayah utara Kekaisaran sebelum akhirnya diusir.

Ethan, yang mengira dirinya takkan pernah menginjakkan kaki di tanah Kekaisaran, mengangguk.

“Apa harganya?”

“Itu tidak mungkin. Apa yang kau inginkan dariku?”

Bagi Ethan, hal itu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Jika seorang dewa luar meminta sebuah mata atau lengan, dia akan dengan senang hati memberikannya.

'Dan semakin besar harganya, semakin besar pula imbalan yang didapat.'

Ethan ragu-ragu, lalu mengajukan pertanyaan berikutnya.

“Jika aku selamat, apa yang bisa kau berikan padaku?”

Lalu, Demi menjawab.

<Kekuatan.>

“Jelaskan lebih detail.”

Sesuatu melompat keluar dari lingkaran sihir.

Ethan melompat dan menangkapnya dengan mudah. Itu adalah batang logam bengkok, cukup kecil untuk digenggam dengan satu tangan.

“Teknologi yang cukup canggih tak dapat dibedakan dari sihir,” seperti yang pernah dikatakan Arthur Clarke.

Ethan menatap benda di tangannya, terpesona.

“Apa ini?”

Maka, Demi menjawab.

Chapter 1